Conexionismo o conectivismo fue el nombre dado por Thorndike a su teoría del aprendizaje basada en su investigación con animales. La misma quedó recogida en su tesis doctoral, "Animal Intelligence: An Experimental Study of the Associative Processes in Animals" (1898), la primera en la psicología donde los sujetos no eran humanos.
Desarrollo
Thorndike se interesó en saber si los animales podían aprender tareas por imitación u observación. Para probar esto, creó cajas-rompecabezas. Las cajas-rompecabezas eran de aproximadamente 20 pulgadas de largo, de ancho 15 pulgadas y 12 pulgadas de altura. Cada caja tenía una puerta que se abría por un peso atado a una cuerda que pasaba por una polea adjunta a la puerta. La cuerda atada a la puerta estaba conectada a una palanca o un botón dentro de la caja. Cuando el animal presionaba la barra o tiraba de la palanca, la cuerda atada a la puerta provocaba que el peso la levantara, abriéndola.
Las cajas-rompecabezas fueron dispuestas de modo que el animal necesitaría para abrir la puerta llevar a cabo una cierta respuesta (tirando de una palanca o presionar un botón), mientras él medía la cantidad de tiempo que los llevaba escapar. Una vez que el animal había realizado la respuesta deseada se le permitía escapar y también se le daba una recompensa, por lo general alimento. Thorndike utilizará principalmente gatos en las cajas-rompecabezas. Cuando los gatos se ponían inicialmente en las cajas, vagaban sin descanso maullando, pero no sabían cómo escapar. Con el tiempo, los gatos pisaban el interruptor en el suelo, por casualidad, y la puerta se abría. Para ver si los gatos podían aprender a través de la observación, algunos sujetos eran puestos a observar a otros animales que escapaban de la caja. A continuación, se comparaban los tiempos de los que llegaron a observar a otros que escapan y de los que no lo habían hecho, encontrando que no había diferencia en su velocidad de aprendizaje. Thorndike obtuvo los mismos resultados con otros animales, y observó que no hubo mejoría, incluso cuando él ponía las patas de los animales en las palancas correctas, botones o barras. Estos fracasos le llevaron a proponer una explicación del aprendizaje basada en el ensayo y error. Encontró que después de pisar accidentalmente el interruptor, se incrementaba la velocidad de escape en cada prueba siguiente dentro de la caja-rompecabezas. Al observar y registrar los tiempos, Thorndike fue capaz de obtener gráficas cmparativas del tiempo que les llevó a los animales en cada ensayo escapar, lo que finalmente dio lugar a una curva de aprendizaje. En la curva de aprendizaje de Thorndike los animales tenían dificultades para salir al principio, pero con el tiempo se escapaban más y más rápido con cada ensayo, hasta que finalmente se estabilizaba. La tasa acelerada de escape resultaba en la curva de aprendizaje. La curva de aprendizaje también sugirió que las diferentes especies aprenden en la misma forma, pero a diferentes velocidades.
A partir de su investigación con las cajas-rompecabezas, Thorndike fue capaz de crear su propia teoría del aprendizaje. Los experimentos de la caja-rompecabezas fueron motivados en parte por la aversión de Thorndike a la idea de que los animales hicieran uso de facultades extraordinarias como la intuición en su resolución de problemas: "En primer lugar, la mayoría de los libros no nos dan una psicología, sino más bien un elogio de los animales. Todos ellos han sido acerca de la inteligencia animal, no sobre la estupidez de los animales. "
Thorndike intentó distinguir con claridad si los gatos que se escapaban de las cajas-rompecabezas estaban usando el razonamiento. Los instrumentos para responder a esta pregunta fueron las curvas de aprendizaje que revelaban el tiempo que le tomó a cada animal escapar de la caja cada vez que estaba en la caja. Él razonó que si los animales tuvieran comprensión, entonces su tiempo para escapar se reduciría de repente a un período insignificante, que se mostraría en la curva de aprendizaje como una caída abrupta, mientras que si los animales utilizan un método más corriente de prueba y error, se muestran curvas graduales. Su hallazgo fue que los gatos mostraron consistentemente aprendizaje gradual.
Thorndike interpretó los resultados en términos de asociaciones. Afirmó que la conexión entre la caja y los movimientos del gato utilizados para escapar se vio fortalecida por cada escape, dando lugar a la llamada ley del efecto. Una idea similar, aunque radicalmente reelaborado fue tomada por B.F. Skinner en su formulación de condicionamiento operante. El análisis asociativo pasó a figurar en gran medida en el trabajo conductista hasta mediados de siglo, y es evidente en algunas obras modernas sobre el comportamiento. Thorndike apoyó el funcionalismo de Dewey y añadió un componente de estímulo-respuesta, y le cambió el nombre a "conexionismo".